道内では日本海沿岸の岩場に、本州では山地や海岸に近い山間の岩場に生育し、北陸から近畿、四国、九州までの広い範囲にわたり、特に石灰岩地に点々と隔離分布しています。そのほか朝鮮半島、中国、シベリアなどの東アジアからヨーロッパ東部のカルパチア山脈にかけて分布しており、イワギクはキク属の中でも最も広い分布域を持っています。このため各地域によって形態の変化が大きく、茎の高さや枝の分かれ方、葉の切れ込み、花の大きさや色といった点でばらつきがあり、イワギク群の分類は非常に複雑になっています。

　イワギクが山地の石灰岩地に隔離分布しているのは、氷河の影響によると考えられています。氷河によって大陸と地続きになっていたころ、北方系の植物は氷河とともにも南下して来ました。しかし氷河期が終わるとともに、追いやられるようにして北に戻り、また一部は南の高山帯に逃げ込んだといわれています。逃げ込んだ高山のうち、石灰岩地は弱アルカリ性の土壌というだけでなく、乾燥しやすいうえに乾燥すると固まる性質を持つことから、植物が侵入、定着するには非常に厳しい環境となっています。しかしイワギクはあえてこのような条件下に生育することで、他の植物の侵入による競争を避けて、生き残る道を選んだのでしょう。このようにして生き延びた植物を、遺存（もしくは残存）植物と呼び、石灰岩地のほか強アルカリ性の蛇紋岩（じゃもんがん）地などで主に見られ、土壌条件の特異性から特殊な植生を作り出しています。

イワギク
(Dendranthema zawadskii)