考古学の研究対象は，かつての人たちが作り，使っていた道具類，たとえば土器や石器，鉄器，あるいは住んでいた家や遺骸が葬られた墓だけにとどまらず，ゴミ捨て場から見つかる動物の骨や植物の種子にまで及びます。このような食べ残しは，当時の人々が，何を，どれくらい，どのように調理して食べていたのかを知るうえで，たいへん貴重な資料です。こうした資料を対象とする研究は，動物考古学あるいは植物考古学とよばれ，ここ20〜30年のあいだで目覚しい発展をとげてきました。
　７〜12世紀頃に北海道に展開した擦文文化に関しても，動物考古学や植物考古学の観点から，これまで多くの成果があげられています。そうした研究の契機となったのは，昭和56〜57（1981〜1982）年に実施された，北大キャンパス内のサクシュコトニ川遺跡（K39遺跡恵迪寮地点）の発掘調査によってでした。

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　サクシュコトニ川遺跡は，擦文文化の中頃に形成された集落址で，竪穴住居址が５基見つかっています。竪穴住居址内のカマド周辺や住居址外の数箇所からは，数ミリ前後の大きさの炭が集中している場所が確認されました。そうした場所の土のなかには，水洗浮遊選別法（写真）という方法で丹念に調べてみると，１〜２mm程度の大きさの植物種子が含まれていたのです。
　遺跡から検出された種子はいずれも炭化していました。そのため幸いにも腐食せず，遺存したと考えられます。カマド周辺からこうした炭化種子が数多く確認されるのは，調理の過程で種子がカマド内に落ちこみ，被熱したということなのでしょうか。顕微鏡でその形態を観察してみた結果，これらの種子は，コムギ，オオムギ，ヒエ，アワ，キビなどの穀類であることが判明しました。

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　このサクシュコトニ川遺跡での発掘以降，擦文文化における穀物種子の研究が，本格的に開始されました。道内各地の遺跡発掘でも，同様の調査方法が取り入れられ，擦文文化の集落遺跡から穀物の炭化種子が出土するのは，ごく一般的であることがわかってきたのです。
　こうした穀物種子は，さまざまな遺跡から多量に出土しているため，道内各地で栽培されていた可能性が高いと思われます。擦文文化では，狩猟や漁労だけでなく，農耕によっても食料を得ていたことがわかったのです。この調査成果は，河川や海での漁労活動だけが強調される傾向が強かった，それまでの擦文文化のイメージを塗り替えることに結びつきました。