北緯45度線上に位置し、日本最北の大学所有の研究林である天塩研究林。札幌キャンパスから北へおよそ300㎞、車で5時間以上の距離にある。1912年（大正元年）に本学の前身である東北帝国大学農科大学のトイカンベツ演習林として設立された。敷地面積は約2万２千5百haで、東京ドームおよそ４千8百個分。隣接する中川研究林、雨竜研究林と合わせて北三林と呼ばれ、その総面積は6万ha以上。一大学が所有する研究林としては、世界でも最大規模という。年平均気温は5度前後と低く、積雪が多い。研究林西側は、北海道に特徴的な針広混交林が広がっていて、東側は世界的にみても貴重なアカエゾマツ純林が広がる。「北三林の植生は互いに似ていますが、天塩研究林ではより寒冷地に適した針葉樹が多く見られます。アカエゾマツが多い理由は、気象だけではなく、地質が影響しています」と話すのは、北方生物圏フィールド科学センター天塩研究林長の高木健太郎教授。研究林の東側には、超塩基性岩である蛇■紋■■岩という岩石が広く分布していて、一般的な植物の生育には適さない土壌である。成長が遅いアカエゾマツは、他の樹木が生育しにくい特殊な土壌にのみ純林が出現する。数百年かけてじっくりと成長した天然のアカエゾマツは、年輪の目が細かく詰まっていて精密な加工に適している。かつては、楽器用木材としても重宝されたという。天塩研究林の保存林には樹齢500年以上のアカエゾマツもあるそうだ。蛇紋岩地帯の植生は特殊になりやすく、アカエゾマツ以外にもこの地域特有の植物が生育している。この地域にしか咲かない花、テシオコザクラは、年に1〜2週間ほどの花期には全国から愛好家がやってくるそうだ。オゼソウは、北海道天塩と、日光・尾瀬ヶ原の至仏山（しぶつさん）や谷川岳にしか咲かない。隔離された限定した場所に咲くオゼソウには科学的な関心も高く、他大学の研究者が定期的に調査に来るという。エゾヒグマやオオワシ、イトウ、ヤマメなど、多くの野生動物や魚類などもみられ、森林科学のみならず、生態学や地質学など様々な分野の研究者が、「ここにしかない価値」に惹きつけられている。また、こうした自然環境を活用して、本学だけではなく国内外の大学生・大学院生向けの実習に利用されている。コロナ禍以前は、年間延べ３千人を超える利用があったそうだ。学生サークル「北大ヒグマ研究グループ（通称、クマ研）」も天塩研究林を調査フィールドとして活用している。1975年から40年以上にわたり、ヒグマの生息数の調査などを行ってきた。天塩研究林でのフィールド調査の経験を活かし、大学や研究機関の研究者になる学生も多いという。2021年7月には、クマ研OBが中心となり、40年分のヒグマの痕跡（糞や足跡）データの解析結果を学術論文として発表した。広大な敷地や重機、技術スタッフを有する天塩研究林では、大規模で長期的な野外実験が行われている。そのうちのひとつが、「森林の炭素循環機能に関する観測研究」。人間の働きかけが森林の二酸化炭素（CO2）吸収能力に与える影響を明らかにするために、国立環境研究所地球環境研究センター、北海道電力株式会社総合研究所との三者共同で2001年にスタートした。13・7haの天然林を伐採、その後、およそ3万日本最北の大学研究林特殊な土壌と、ここにしか咲かない花学生サークル「クマ研」のフィールドにも大規模で長期的な研究Litterae Populi Vol.70 06北緯45度線上にある天塩研究林。天塩研究林長の高木教授。天塩研究林の蛇紋岩の分布。■confront 1 −知のフィールド− 北方生物圏フィールド科学センター 天塩研究林
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